Этноним «еврей» по одной из версий восходит к ветхозаветному патриарху Еверу, который согласно масоретскому тексту Библии жил 464 года. При нём происходило строительство Вавилонской башни, рассеяние его строителей и разделение народов и языков.

Поскольку Евер не присоединился к строителям башни, то ему было позволено сохранить первоначальный еврейский язык.

Евреи – древнее самоназвание «сыновей Израиля», группы семитских племён, создавших древние царства Израильское и Иудейское. Сначала это было объединённое царство, созданное около X века до н. э. на территории Ханаана, но после смерти царя Соломона, при его преемнике Ровоаме, народ израильский примерно в 928 году до н. э. разделился на два царства — Иудейское и Израильское.

В 722 году до н.э. Израильское царство было разгромлено ассирийцами, десять колен Израиля были уведены в плен (переселены в Мидию). Иудейское царство тоже не избегло роковой участи, в 597 году до н.э. его завоевали вавилоняне, которые разрушили Иерусалимский храм и увели население в Вавилонский плен, после чего начался процесс иудейского рассеяния по всему миру.

Национальность евреев до разрушения Первого Храма и после

Когда до разрушения Храма евреи постоянно жили на принадлежавшей им земле, еврейская национально-религиозная община жила устойчивой и полноценной жизнью, то евреем являлся всякий, кто принадлежал к еврейскому национально-религиозному сообществу — даже если он не происходил от одного из колен Израилевых.

После падения обоих царств, часть населения была уведена в плен, а в землю Израиля стали переселяться неевреи, появились смешанные браки, которые ослабляли национально-религиозное самосознание у евреев.

Нововавилонское царство пало в 539 году до н.э., на его месте возникла персидская империя Ахеменидов и согласно Указа царя Кира евреям было разрешено вернуться на свою родину.

Возвращение возглавили священники сначала Ездра, потом Неемия, они же распространили запрет на смешанные браки, на все окружавшие евреев народы. Они посчитали, что эти народы осквернили их землю своей нечистотой и мерзостью.

«Итак дочерей ваших не выдавайте за сыновей их, и дочерей их не берите за сыновей ваших, и не ищите мира их и блага их во веки, чтобы укрепиться вам и питаться благами земли той и передать ее в наследие сыновьям вашим на веки» (Езд.9:12)

В 63—37 годах до н. э. Иудея была завоёвана Римской империей. В I—II веках н. э. римляне разбили еврейские освободительные движения, в 70 году н. э. разрушили Второй храм и выселили большую часть евреев, пополнивших еврейские общины диаспоры. Еврейский этнический центр в Земле Израиля почти полностью прекратил существование после арабского завоевания в 638 году, однако присутствие евреев на их исторической родине не прекращалось вплоть до создания государства Израиль в 1948 году.

Родословие по матери

Изначально родословие у евреев велось по отцу, вспомним строки Библии: «Авраам родил Исаака, Исаак родил Иакова..», это продолжалось до уничтожения Израильского царства.

Однако уже в Торе книга Дварим (7:3-4) мы читаем: «Не вступай в семейные отношения с ними. Дочь свою не выдавай замуж за его сына. А дочь его не бери для сына своего…».

Но именно при формировании Талмуда (свод толкований законов иудеев) берёт начало традиция вести родословие по матери

В Талмуде (трактат Кидушин 68): «…сын от израильтянки называется твоим сыном, а рождённый от язычницы называется не твоим сыном, а её сыном…».

Этот же закон сформулирован в кодексе Шульхан Арух (раздел Эвен Хаэзер, гл. 8, закон 5).

Чтобы понять смысл этого закона, нужно представить, что иудаизм – это мировоззрение, встроенное в природу человека, поэтому считается, что в течение девяти месяцев беременности ребёнок в утробе матери получает еврейскую принадлежность, и потом впитывает её с молоком матери.

Очевидно, что материнское участие в появлении ребёнка более заметно и определённо, чем отцовское - тем более, что происхождение отца, а иногда и его наличие бывает под вопросом.

После образования государства Израиль, как еврейского национального государства, возникла необходимость в юридической формулировке критериев принадлежности к еврейству: должно ли это определение совпадать с Галахой (свод законов) или признавать евреем каждого, кто заявляет о своей принадлежности к еврейскому народу.

В настоящее время Закон государства Израиль гласит, что евреем считается тот, кто рождён от матери-еврейки и не перешёл в другое вероисповедание, а также лицо, принявшее иудаизм в соответствии с религиозным каноном (гиюр).