В современных армиях спецназ не зря считается элитой – вмешательство людей в беретах способно переломить даже тяжёлую боевую ситуацию. Хотя спецназ в современном виде появился лишь в XX веке, у российских спецназовцев есть исторические предшественники – казаки-пластуны, по другому называвшиеся застрельщиками.
Пластунов, как и спецназовцев, отличало высочайшее воинское мастерство – именно за это царь платил им повышенное жалованье. Обучали новых пластунов сами пластуны. Они подмечали среди казаков наиболее подходящих кандидатов. Высоко ценились удаль и отвага, меткий глаз, здоровье, выносливость. Казачий историк Иван Попко говорил о «предприимчивых, мужественных, неусыпных» пластунах., которых внешне можно было узнать по угрюмым взглядам и навощенным усам. А писатель Владимир Гиляровский так описывал одну из пластунских «охотничьих команд» времён войны за освобождение Болгарии: «Оборванцы и удальцы, беззаветные, но не та подлая рвань, пьяная и предательская, а действительно, «удал-добры молодцы». Пластунское искусство часто передавалось по наследству – если отец был пластуном, то и сын шёл по его стопам. Но слишком молодых людей в пластунские отряды старались не брать. Пластуны считали, что должная степень терпения и усидчивости приобретается человеком к среднему возрасту. Кроме того, кандидат желательно должен был оставаться холостяком – многие пластуны при своём образе жизни не могли жениться и обзаводились семьёй только выйдя со службы. Настоящего пластуна отличало доскональное знание особенностей местности. Это неудивительно, ведь в кубанских плавнях такие казаки промышляли охотой. Высоко ценилось умение читать след врага на земле, узнавать историю его передвижения. Это искусство тоже было сродни охотничьему. Подобно некоторым видам животных пластуны мастерски запутывали следы: скакали на одной ноге, ходили задом наперёд и т.д. Были у пластунов и другие особые умения: они могли угадывать длительность зимы по внутренностям диких кабанов, а также занимались волхвованием:
«Пластуны имеют свои, никем не спрашиваемые, правила, свои предания, свои поверья и так называемые характерства: заговор от пули, от обпоя горячего коня, от укушения змеи; наговор на ружье и капкан; «замовленье» крови, текущей из раны, и проч.», – рассказывал Иван Попко.
В ряде источников упоминается об особых техниках рукопашного боя с ножом, связанных с тренировкой мышц при ползании по-пластунски. Аутентичных описаний такого рода нет, хотя в XIX веке отмечалось, что пластуны владеют кинжалами не хуже кавказцев. В целом пластуны стремились мимикрировать под противника, обучались его языку. На Кавказе одеждой пластунам, как правило, служили трофеи, захваченные у горцев. В бою пластуны стремились всеми силами уйти от погони и дрались до последнего. Если казак-застрельщик попадал в плен и был продан в рабство к горцам, он обычно находил способ бежать. Как наиболее подготовленным бойцам Черноморского войска, пластунам доверяли передовое оружие. Например, они первыми опробовали дальнобойные ружья-штуцера.
С начала XX века роль пластунов изменилась. В сражениях высокой интенсивности пластуны погибали первыми. На фронтах Первой мировой войны сражались 24 пластунских батальона, из которых 22 были задействованы в ходе знаменитого Брусиловского прорыва. С успешными действиями пластунов связывают важную победу под Сарыкамышем в 1915 году. При этом в пластунских батальонах замена кадров по причине выбытия из строя происходила в 1,5 раза чаще, чем в стандартных казачьих частях.